Prvog veljače 2003. godine, svijet je zanijemio nakon jedne od najvećih tragedija u povijesti svemirskih istraživanja. Space Shuttle Columbia, nakon 16 dana uspješne misije u svemiru, raspao se pri povratku u Zemljinu atmosferu, poginulo je svih sedam članova posade. Nakon toga, zauvijek se promijenio pristup letovima u svemir.

Posljednja misija STS-107

Misija STS-107 započela je s velikim očekivanjima i predstavljala je važan korak u međunarodnoj znanstvenoj suradnji. Posada je bila iznimno raznolika, uključujući prve astronaute iz različitih zemalja i pozadina. Rick Husband kao zapovjednik, William C. McCool kao pilot, te članovi posade Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark i Ilan Ramon, prvi izraelski astronaut, činili su tim koji je trebao provesti brojne znanstvene eksperimente u mikrogravitaciji.

Foto: nasa

Tijekom 16 dana u orbiti, posada je uspješno provela više od 80 eksperimenata iz različitih područja znanosti, uključujući biologiju, fiziku i znanost o Zemlji. Njihov rad je trebao doprinijeti boljem razumijevanju svemira i života u bestežinskom stanju. Nitko nije mogao predvidjeti da će se ova misija pretvoriti u jednu od najvećih tragedija u povijesti.

Kobni povratak i posljedice

Tragedija je započela već tijekom lansiranja, iako to tada nitko nije mogao znati. Komad izolacijske pjene, veličine kovčega, odvojio se od vanjskog spremnika goriva i velikom brzinom udario u lijevo krilo Columbije. Ovaj naizgled mali incident postao je koban tijekom povratka u atmosferu, kada su vrući plinovi prodrli kroz oštećenje u toplinskoj zaštiti krila.

Foto: nasa

Tijekom ponovnog ulaska u atmosferu, temperatura na površini letjelice doseže i do 1.650°C. Bez adekvatne toplinske zaštite, struktura lijevog krila počela je popuštati pod ekstremnim uvjetima. U 8:59 ujutro po istočnom vremenu, posljednji signal s Columbije primljen je iznad Teksasa. Trenutke kasnije, letjelica se raspala na tisuće komada koji su pali preko područja Teksasa i Louisiane.

Reakcija Busha i javnosti

Vijest o tragediji Space Shuttlea Columbia potresla je američku i svjetsku javnost. Predsjednik George W. Bush održao je emotivan govor naciji nekoliko sati nakon nesreće, rekavši: “Columbia je nestala. Nema preživjelih.” U svom obraćanju, Bush je naglasio važnost svemirskog programa i hrabrost astronauta koji su dali svoje živote za napredak znanosti. Diljem zemlje održavane su komemoracije i minute šutnje, a zastave su spuštene na pola koplja. Posebno dirljive bile su reakcije u školama i znanstvenim institucijama, gdje su mnogi učenici i studenti pratili misiju kao dio obrazovnih programa.

Foto: nasa

Posljedice ove tragedije bile su dalekosežne. NASA je odmah obustavila sve letove Space Shuttlea na gotovo dvije i pol godine. Provedena je opsežna istraga koja je rezultirala značajnim promjenama u sigurnosnim protokolima i procedurama. Uvedene su nove metode pregleda toplinske zaštite tijekom misija, a posebna pažnja posvećena je problemu odvajanja izolacijske pjene tijekom lansiranja.

Nakon nesreće, NASA je implementirala nove tehnologije za inspekciju tijekom leta, uključujući robotsku ruku s kamerom visoke rezolucije za pregled toplinskog štita. Također su uvedeni stroži protokoli za pregled i održavanje izolacijske pjene na vanjskom spremniku goriva, te su razvijene nove procedure za potencijalne popravke u orbiti.

Foto: nasa